【鐵份補給】JR北海道的現今困境與解決策

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武漢肺炎(COVID-19)延燒將近一年,對於交通事業的打擊,可說是死活問題,不但讓全球航空業慘兮兮,鐵道大國日本的各家鐵道公司,也面臨許多前所未見的困境,即便是體質良好的大型鐵道公司,都出現嚴重虧損,更遑論是地方鐵道。

單以日本最大的鐵道公司「JR東日本」來說,估計今年將虧損2643億日圓(約合721億台幣),創下歷史新高,如果無法減少赤字,再燒個7.6年就會把資本額全燒光了,可見狀況之嚴峻。

不過JR東日本好歹是體質健全的上市公司,然而原本就財務困窘的JR北海道,經歷財報造假、經營高層連續自殺的事件,導致公司瀕臨破產邊緣之後,在國土交通省的介入,以及JR東日本的支援下,這幾年陸續有所起色,卻在今年遇到武漢肺炎,功虧一簣,再度陷入泥淖。

JR北海道在1987年4月1日因日本國鐵民營化而成立,剛接手時擁有21條共3,177公里的鐵道線。不過北海道幅員廣大但人口稀少,8萬平方公里的土地面積,僅有五百多萬人口,且半數幾乎集中在道都札幌市與周邊衛星都市,這樣的結果就是除了都會通勤與大都市的城際交通外,在公路交通發達的今日,郊區鐵道線根本沒什麼人搭乘。

歷經多年的發展,JR北海道僅剩下14條鐵道線,約2千5百公里左右的里程,而且北海道的雪季從11月到隔年4月,長達半年受到大雪的覆蓋,不但影響列車運行,融雪時期也會侵蝕鐵道地基,因此必須耗費龐大的資源進行路線維護。

就在這種先天不良後天失調的情形下,JR北海道的經營一直處於艱困的環境,原本希望以北海道多樣的觀光資源,來開發新客源,也的確獲得不少成果,但最終仍因彌補虧損而假造維修養護資料,導致鐵道路基塌陷、車輛故障甚至火燒車等事故,造假的行為也東窗事發,前後任社長為此自殺身亡。

發生一連串悲劇後,日本政府介入,並指派JR東日本接管,大幅度調整經營高層,改善社內管理等,才逐漸穩住JR北海道岌岌可危的狀況,不過鐵道經營的鉅額虧損,也讓新的經營團隊認為,凡是捉襟見肘的JR北海道,根本無力負擔赤字路線,召集沿線的地方政府會商後,列出了單獨經營維持困難的13個線區,表明如果地方政府不願意支持的話,這些路線唯有廢線一途。

消息傳出當然引發極大的議論,地方政府與沿線住民也大多反對,但JR北海道就是鐵了心,最後列出5條路線,包括在2016年被颱風摧毀的日高本線與根室本線部分路段、札沼線末段與留萌本線等。

JR北海道的高層希望廢止這些路線來減少虧損,加上北海道新幹線的開通,能讓更多旅客無需受制於航空的搭乘人數,前往北海道旅遊,JR北海道還與東急電鐵合作,利用東急的觀光列車行駛於北海道,造成話題與風潮,吸引觀光客,並透過幹部減俸、廢除使用率低的車站、汰除老舊車輛等開源節流的方式,盡可能地減少赤字。

只不過事與願違,雖然相當程度地減少開銷,不過北海道新幹線的搭乘率沒能達標,主因還是東京出發抵達新函館北斗站,需要四小時以上,比不上搭飛機來得快速,根據內部資料顯示,未來北海道新幹線通車至札幌前,每年大概會虧損100億至150億日圓左右,這樣的狀況超乎原先的預期。當然這兩年提升東京至大宮區間以及青函隧道的速限後,將搭乘時間壓縮至4小時以內,才多少增加了乘車意願。

然而2020年遇到了世紀流行病武漢肺炎,讓先前的努力全化成泡影,光是北海道新幹線與去年相比僅剩下33%的乘車人數,連結新千歲機場的快速列車,也受到機場航班大幅減少的影響,只剩下38%,城際列車只有過去的一半。

大量減少的旅客,讓JR北海道的營業收益大幅虧損239億日圓(約合新台幣65億元),預測今年度最終損益,將虧損126億日圓(新台幣34億元),更慘的是即便明年開始施打疫苗,但要能回復到疫情前的水準,很可能要到2022年以後,這樣的狀況都對JR北海道,是極大的打擊。

為了超前部署,JR北海道從貨運看到了商機,由於北海道有豐富的物產,包括小麥、稻米、洋蔥、馬鈴薯、牛乳、漁產等,供應全日本的需求,為了快速運送因此鐵道貨運一直相當發達,每天往來北海道及本州的貨物列車高達50列以上,是日本鐵道貨運相當重要的大動脈。

然而鐵道運輸是由JR貨物負責,JR北海道僅負責旅客運輸,將腦筋動到貨運實在是不切實際。但北海道新幹線在青函隧道目前最高時速僅有160公里,主要就是因為在來線貨列與新幹線共軌,為了防止列車上的貨櫃因交會時的強大風壓,導致掉落軌道而發生危險,所以無法提升速度。

這樣的狀況下,讓JR北海道萌生將新幹線列車改造為貨物列車的構想,畢竟目前從札幌貨運站出發的貨列,抵達仙台貨運站需耗費14小時的行車時間,前往東京更是高達19個小時,如果改以新幹線運輸抵達仙台僅需兩個多小時,抵達東京也不過才四個半小時。

尤其在武漢肺炎肆虐的今日,雖然旅客人數大幅減少,但貨物運量卻出奇的高,如能將搭乘率不高的北海道新幹線,部分運能挪為貨運之用,或許得以獲利,進而改變JR北海道的財務狀況,況且日本的人口減少已是既定事實,與其盼望搭乘人口增加,利用新幹線發展其他用途,自然被JR北海道經營高層視為救世主了。

對JR貨物而言,將青函隧道的貨列全改為新幹線運輸,多少也可降低成本縮短時效,因此樂觀其成,願意與JR北海道共同合作。只不過利用新幹線發展貨運,過去並非沒有思考過,早在1960年代東海道新幹線建設時,就曾規劃貨運新幹線,只不過後來考量營運單純化,最後將新幹線定位在客運上,貨運新幹線也就成了夢幻的鐵道計畫。

當然對於搭乘率高的路線,的確是無需思考利用新幹線進行其他用途,不過對於北海道新幹線的狀況,也許貨物新幹線將可創造出新的商機,而殷殷期盼新幹線已經五十多年的四國,如能發展客貨兩用的新幹線,也許夢想達成之日就不再如此遙遠了。

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