【鐵份補給】武肺疫情的「受害者」,波音747的提前終結

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2020年已近倒數,然而武漢肺炎(COVID-19)的疫情仍未見終點,也改變了很多東西,不管是我們所熟悉的生活、熟知的明星、常去的名店等,可以說未來的世界,不會再是我們的日常了。

對航空迷而言,武漢肺炎嚴重打擊了原本蓬勃的民航市場,全世界的航班一時之間少了90%,大量的航機無用武之地,各國之間的航班也因武漢肺炎的防疫對策,在禁止觀光客入境的情況下,大幅度減班,只得苦撐待變。

即便是歷經半年多的發展,部分航班陸續恢復,但要能夠達到過去的高峰已是不可能的情況,甚至於有評論家悲觀地表示,國際民用航空的市場在兩三年內無法回到過去的業績,這樣的發展導致各大航空業者上半年度營收虧損連連,甚至於有多家航空宣布倒閉。

由於航機需求量不高,原本因航班增加而大量採購的新機,如今成了乏人問津的商品,自然也影響了民航機的銷售,包括波音(BOEING)與空中巴士(AIRBUS)都是苦不堪言,被迫裁員以度過難關。

不僅如此,各大航空也開始檢討自家旗下的航機機型,將老舊或是維護成本高的機種,予以封存、退租或是出售,以降低營運成本。其中受到矚目的,就屬於四發機種的波音747客機了。

一度稱霸越洋與高運能航線的波音747客機,自1969年推出至今,已超過半個世紀,不但發展出多種款式,外觀特殊的前段機體雙層設計,以及雙走道廣體機艙的設計,讓搭乘人數大幅增加,其所保持的紀錄高達37年,直到空中巴士的A380問世後才被打破。

波音747客機的原型設計,最早是在1963年美國空軍大型廣體運輸機計畫中,由波音所提出,但最後卻敗給了對手洛克希德的C-5A銀河式運輸機,不過波音在開發的過程中,獲得許多寶貴的經驗。

此時因民用航空進入噴射時代後,因噴射客機帶來舒適且快速的便利,讓民航業爆炸性發展,然而當時的主流機種波音707與DC-8等客機,都是單走道設計,且使用的發動機推力不足,無法大幅度提升載客量,讓各大機場人滿為患,成了航空公司相當頭疼的問題。

為了解決這樣的窘境,當時美國最大的民航業者泛美航空,便找上波音公司,希望開發載客量為波音707兩倍、且航程更遠的客機,以紓解龐大的旅客。波音便以參與美空軍運輸機的計畫來修改,將原本的高單翼設計改為一般民航機的下單翼設計,以降低發動機噪音與方便發動機維修。

此外由於波音747一開始就打算開發貨機款,所以將駕駛艙放置在上方的位置,以便設計可動式機鼻,並放大上層甲板,形成波音747獨特的機身結構,讓人印象深刻。

波音747誕生之後,至今已生產了1,558架,不但在這半世紀間承擔起越洋跨洲的航班任務,也是航空貨運的運輸主力,可以說現今人類的民航業得以如此發達,波音747的出現可謂是一半功,也由於強大的載運能力與航程,不少國家包括美國、日本、韓國、土耳其、沙烏地阿拉伯等,都採用波音747擔任元首的行政專機。

然而航空科技發展日新月異,飛機最重要的心臟「渦輪扇發動機」,不但推力更加強大,且越來越省油,這改變原本航空業以大型客機飛航跨洲樞紐機場,再以小型客機載運旅客前往二三線區域機場的常態,也因此波音公司展開新型客機的研發,最終推出波音787,以200-300人左右的載客量,1萬5千公里的航程飛航各地,省去轉機的時間,大幅縮短旅程而獲得青睞。

而且新型客機因發動機的進步,僅需使用兩顆發動機,即可取得執行越洋飛行的認證ETOPS,更何況兩顆發動機的維修成本自然比起四顆發動機來得低廉,如此一來像波音747這樣的客機也就失去優勢與舞台。雖說後來因為空巴執意推出A380巨無霸客機,成為人類航空史上最大型的客機,逼得波音也跟著推出新一代的波音747-8,然而這類大而無當的客機早已不符合世界潮流。

這樣的結果反映在數字上,A380僅生產242架,而且在2019年9月23日交付最後一架客機後停產;至於仍在生產的波音747-8,至今也僅生產137架,客機版更是僅有47架,在2022年交付兩架強化改造版747-8給予美國空軍,用以取代現有的兩架VC-25A(波音747-200改造而來)專機後,就將停止生產,至此波音747生產線也將劃下句點。

雖說波音747停產與武漢肺炎的疫情無關,但卻因現有的波音747維修成本過高,操作波音747的業者們早已預計在數年內將旗下機隊陸續除役,沒想到今年卻因武漢肺炎肆虐,導致航空業元氣大傷,結果就是加速了波音747的終結。

多家使用波音747的業者像是聯合航空、英國航空、澳洲航空等,旗下機隊都已全數退役,而荷蘭航空的747客機也在3月底停航,目前僅剩下貨機仍在服役中,泰國國際航空則因不堪虧損,在今年5月宣布破產,包含波音747在內的所有機隊全數停航中,未來即使復航,旗下的747大概是凶多吉少了。

鄰國日本使用波音747的歷史相當悠久,早在1970年即由日本航空引進波音747,之後全日空也開始使用,波音還為日本打造出可搭載超過500人以上的日本國內線版747(如747SR、747SUD、747-400D等),日本政府也採購了兩架波音747-400作為行政專機。

但之後因老舊及操作成本高,日航在2011年、全日空在2014年將旗下747全數退役,兩架波音747日本國政府專用機也在2019年引進新款機型後退役,目前日本國內僅有日本貨物航空操作波音747貨機了。

至於台灣的兩大航空公司,長榮航空的波音747機隊早在多年前即全數退役(客機為2017年,貨機則是2019年),至於中華航空的747客機也僅剩四架,且即將退役,而18架全貨機則受惠於武漢肺炎疫情,國際航空貨物需求大增,反倒是活躍於各地天空,只是該公司採購的波音777F貨機將在今年底陸續交機,屆時旗下的747F命運如何,仍是未定之天。

目前全世界仍在服役的波音747(非747-8)數量越來越少,747-400僅剩下80架不到,其他的舊機型數量更少,可以說在有限的數年內,這些747將會消失在我們面前,曾經的空中女王,將成為絕響!

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