台灣在進入21世紀後，面對全球化趨勢及2008年金融海嘯後世界的巨大變局，台灣未來發展已走到十字路口，各種挑戰紛至沓來，我們必須設定所要追求的目標並作出正確的選擇。看台灣未來的發展，不能不重視兩大全球發展趨勢帶來的影響。第一個趨勢是金融海嘯後全球經濟的結構性變化，第二個趨勢是全球經濟重心轉移到亞洲。
在面對近年全球經濟的劇烈變化，台灣出現若干調適上的困難，影響近來經濟表現及未來發展。1990年代中期後驅動台灣經濟成長的資通訊(ICT)產業由盛而衰，轉型升級的壓力與日俱增。台灣在產業創新及內需產業尤其和台灣人口結構轉變的服務業發展上，投入明顯不足，以致新興產業發展進程緩慢，難以成為驅動經濟成長的新動能。
其次，「中國因素」也為台灣未來發展帶來嚴苛挑戰。中國龐大市場的強大磁吸效應，導致愈來愈多的台灣投資及就業機會流向中國；台灣高級人才和產業核心技術也在高薪吸引及日益擴大的產業合作下，大量挹注中國人才和技術缺口。政府致力加速兩岸自由貿易，卻未能打開台灣和主要貿易對手洽簽自由貿易協定(FTA)及參與區域經濟整合的大門，不僅造成台灣更加依賴中國市場，而且和全球接軌的目標距離愈來愈遠，不利於台灣維持經濟乃至政治主體性。
面對亞洲世紀的即將來臨，台灣若要繼續扮演建設性、關鍵的角色，就必須極大化台灣對亞洲、亞太地區乃至全世界的重要價值，在全球座標上尋找新的定位。我深深以為，將台灣定位為「自由島」，才能夠充分彰顯台灣在亞洲、亞太地區乃至全球的戰略價值。所謂「自由島」有三個層次意義，包括：自由經濟、多元文化及民主政治。
台灣是海島經濟，要在區域及世界經濟舞台上發揮關鍵性的角色，就必須建設成為一個可以廣納百川、高度自由化的經濟體，藉以匯聚資本、技術、人才、創新及創業精神，淬鍊出創新的產品、技術、服務及產銷模式，進而可以為推動區域經濟升級提供整合型的加值服務。
台灣要建設成為一個真正的自由經濟，應該推動全方位的對外自由貿易和投資關係，作為「世界的台灣」，而不是「中國的台灣」。民進黨並不反對台灣和中國建立自由貿易關係，但堅持台灣須同步融入區域經濟整合，包括加入TPP（跨太平洋戰略夥伴協定）、RCEP（區域全面經濟夥伴關係）等，和全球市場接軌，才能避免向中國傾斜的自由化對台灣經濟自主性的傷害。要達成這個目標，有賴國家領導人以堅強意志與領導能力，帶領政府快速的調整產業結構，改善、強化我們的標準與規範設定能力，以及監理的能量。
其次，多元文化亦是「自由島」的重要元素，反映的是一種自由意志與生命活力，也是帶動經濟及社會進步的原動力。台灣文化具有強大的包容力，台灣應維護並持續促進多元文化的發展及創新，讓文化優勢成為經濟發展的動力來源，更成為台灣「立足亞洲，胸懷世界」的重要憑藉。
「自由島」的另一基石是民主政治，一個自由、民主的台灣，可以成為亞洲發展的標竿，也必然是亞太集體安全的守護者。民主台灣對中國未來發展亦有不可忽視的影響；中國的政治改革及走向民主化，更是中國融入世界體系及和平解決兩岸問題的關鍵所在。最近台灣興起的公民團體就是監督制衡政府及朝野政黨的一股難以忽視的社會力量。政治領袖若能因勢利導，藉由這股力量推動政治改革，台灣的民主政治必然會有一番嶄新的局面。
台灣的未來發展，和兩岸關係息息相關。作為台灣的政治領袖，對中國政策的主張經常會被嚴苛地檢驗。所以，作為台灣的領導人，在兩岸政策推動上，必須時時刻刻關注兩個核心問題：一是要致力維護台灣人民對未來的自由選擇權力；二是要致力維持兩岸的和平及共榮發展。一個卓越台灣領導人，可以透過民主程序凝聚內部最大共識，並透過和中國耐心溝通達成諒解，讓兩者並行不悖。
兩岸長期分歧的根本解決，必須在漸進、互利互惠、相互影響及彼此融合的過程中，增進相互理解及培養互信。相信未來兩岸領導人會有這樣的共同認知，2016年如果民進黨重返執政，我們會與對方一起努力，維持和平發展的兩岸關係。
（本文是小英教育基金會董事長蔡英文應Morgan Stanley邀請，11月14日在第12屆Asia Pacific Summit 活動發表的演說內容，主題為「從即將來臨的亞洲世紀看台灣的未來」。）
