【鐵份補給】雪中的自強號—信濃鐵道

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日本的屋脊長野縣,好山好水有靈氣,還有座與台灣北投連結很深的善光寺,加上高知名景點輕井澤,這裡的台灣觀光客並不少,不過最近這邊有個超夯的話題,那就是當地的信濃鐵道,居然出現了台鐵自強號!

原來信濃鐵道在今年的3月26日,因旗下的田中站,與台鐵田中站同名,雙方彼此簽訂友好鐵道與姐妹站,並推動鐵道活動交流,到了11月底,信濃鐵道更是宣布,將自身的115系S9編成,改為台鐵自強號的塗裝。

消息一傳出,立即吸引日本與台灣鐵道迷的注目,雖然過去仿台鐵塗裝的日本鐵道公司,已經有京急電鐵的藍色普通車與東武鐵道的普悠瑪塗裝,不過這兩家鐵道公司,是因自身的塗裝與台鐵列車類似,因此只需做少部分改變即可達成,但如此大規模全車改變塗裝,在日本尚屬頭一遭,也難怪受到注意了。

信濃鐵道的歷史並不長,在日本也屬於年輕的鐵道公司,不過所屬路線其實已有百餘年歷史了。信濃鐵道所屬的兩條路線信濃鐵道線(輕井澤-篠之井間,65.1km)與北信濃線(長野-妙高高原間,37.3km),過去都是屬於信越本線的一部分。

信越本線是東京通往長野與新潟相當重要的鐵道線,1888年通車之後,由於路線行經橫川至輕井澤間,坡度高達千分之66.7的碓氷峠路段,所以當時日本政府引進了齒軌鐵道,到了1960年代興建新線,並研發出具備強推力與高黏著性的新型補機EF63。

只是開往長野的列車,在經過碓氷峠路段時,列車必須與EF63進行連結,加上路段坡度過陡,耗費過多時間,導致東京至長野的行車時間將近四小時。1988年日本政府決定興建北陸新幹線,高崎至長野段優先興建,JR東日本也決定在新幹線完工之後,不再經營橫川至長野的信越本線。

雖說新幹線通車,對於東京前往輕井澤與長野的旅客來說,變得更加方便,搭乘時間也只需原本的一半,東京至長野最短甚至只需花79分鐘,不過對於地方的通勤客,搭乘新幹線不但成本大幅提升,而且對許多小鎮來說,少了在來線讓交通更加不便,因此長野縣與信越本線的地方自治體,便在1991年籌組「長野縣第三部門鐵道檢討協議會」,討論接手信越本線的可能性。

討論的結果認為應該接手輕井澤至長野的在來線,並在1996年正式成立信濃鐵道(しなの鉄道),1997年向運輸省(現在的國土交通省)申請輕井澤至篠之井之間的經營許可獲得通過,同年的10月1日,長野新幹線(現在的北陸新幹線長野段)正式通車,信濃鐵道也正式開業。

因新幹線通車,而將平行路線移轉給地方,信濃鐵道是首例,這對地方通勤來說,是非常重要的里程碑,但移轉之後的信濃鐵道,卻面臨了長途旅客全都被新幹線瓜分,但地方通勤卻根本撐不起運量的窘境。開業才四年的2001年,累計虧損達24億日圓,超過該公司的資本額23億日圓,讓信濃鐵道幾乎無法繼續經營下去。

隔年開始,信濃鐵道開始進行企業重整,除了調漲票價,也減少JR轉乘票價的優惠,並且改善公司組織,減少支出以降低信濃鐵道的虧損。期間也找來日本大型旅行社HIS、SKYMARK航空等企業的支援,冀望透過企業的力量,能夠增加信濃鐵道的營收,2005年終於達成盈餘的目標。

然而在通勤人數日益減少的狀況下,像信濃鐵道這樣的地方交通業者,面臨到的狀況只會越來越嚴峻,即便身為第三部門鐵道,有地方政府的支持,但地方財政無法完全滿足開銷,意味著信濃鐵道必須要用更多元的方式,才能夠持續經營下去。

隨著北陸新幹線的工程進度順利,信濃鐵道也在2012年決定,將接手信越本線長野至妙高高原間的路線經營,並將該路段命名為「北信濃線」。2015年3月14日北陸新幹線長野金澤段正式通車,上述路段也由信濃鐵道接手,此時信濃鐵道也由原本的地方交通,逐漸轉型為兼具「通勤」、「觀光」與「遊憩」等多面向的鐵道公司。

為了達到這些目的,2013年請來日本鐵道設計大師水戶岡鋭治,改造一列115系(S8編成),成為新型觀光列車,並且命名為「六文錢(ろくもん,為當地戰國名將真田幸村的家紋)」,列車上還提供由當地知名和洋餐廳所製作的料理,包括洋食套餐、懷石料理與長野縣產紅酒創作料理等。水戶岡也開始改造舊輕井澤木造站房,成為信濃鐵道的玄關,還設置賣店與兒童遊樂設施等。

信濃鐵道在成立20週年時,開始將旗下所屬的115系電聯車,陸續改變塗裝。由於115系是過去國鐵時代,遍佈各山區路線的車種,然而JR成立之後,115系也逐漸退役消失,但在信濃鐵道,卻是主力車種,因此信濃鐵道便將腦筋動到這些電車上。

由於115系曾經遍佈各地,115系與姊妹車款113系等,曾經出現過許多不同的塗裝,因此信濃鐵道將自己的115系,塗上湘南色、橫須賀色、初代與第二代長野色等,加上自身的信濃鐵道色,讓信濃鐵道成為115系博物館,這招果然吸引大批鐵道迷前來攝影。

此外,在國鐵末期,信越本線曾經出現過紅色車身的可口可樂廣告車,在信濃鐵道欲將自身打造為115系博物館時,許多鐵道迷也希望能夠恢復此一傳說塗裝,然而因經費不足,最後還由鐵道迷號召發起捐款活動,最後在五天之內募得近四百萬日圓,也讓可口可樂彩繪車得以實現。

擁有22列(3輛編成15列、2輛編成7列)共59輛的115系,信濃鐵道在今年3月與台鐵成為姐妹鐵路之後,今年11月在S9編成進行車檢之後,將其塗裝改為台鐵自強號塗裝,再度轟動台日鐵道趣味界,不僅日本鐵道迷爭相拍攝,就連台灣鐵道迷也是遠渡重洋,一睹台鐵自強號出現在雪國的風光。

這列自強號塗裝的115系,車內還懸掛許多台灣與日本鐵道攝影家的作品,讓日本旅客能夠了解自強號塗裝的過往,以及台灣美麗的鐵道風光。輕井澤算是台灣觀光客的熱門景點,有機會來到這裡,可別忘了順便搭一下雪中的自強號喔!

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