【鐵份補給】北關東的小私鐵——上毛電氣鐵道

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日本的鐵道很有趣,除了JR之外,還有規模相當龐大的私鐵,也有許多由原本的國鐵路線,改成地方自治體與地方企業共同出資的第三部門鐵道,除此之外,還有歷史悠久,從以前就是當地居民重要交通工具的地方小鐵道。

這些地方小鐵道,大多是在交通不便的年代,即存在至今,有許多擁有相當悠久的歷史,然而在交通便利的現在,多少面臨了經營困難的窘境,不過鐵道趣味發達的今日,他們卻成了當地的文化資產,甚至是招攬觀光客的手段。

位於北關東的群馬縣,連接群馬縣前橋市與桐生市的上毛電氣鐵道,就是一條有趣的地方小鐵道。全長25.4公里的上毛電鐵,共有23個車站,之所以會興建這條鐵道,是因為明治時代,日本政府決定以紡織輕工業,作為國策產業,對外賺取外匯。

由於日本自古以來,生產的絲綢品質極佳,深獲歐洲貴族的喜愛,因此明治維新之後,這個貧窮的新興小帝國,經過評估後決定發展紡織,而群馬縣所在的北關東地區,成了官方製糸場重點發展地區,許多生產蠶絲與絹布的產地,就在高崎、富岡、前橋、伊勢崎與桐生一帶,人口大量集中到這些地方,也刺激當地的經濟產業發展。

為了輸送大量製造的紡織產品,鐵道省便決定興建兩毛線,以連結群馬縣廳所在地的前橋,和位於縣東的桐生,但卻因同為紡織生產重地的伊勢崎,讓兩毛線硬是往南彎,而讓其成為一個V字型。這樣的路線走法,當然可以滿足這幾個紡織重鎮的貨物需求,加上地勢屬於關東平原的北側,路線平坦也較能大量運輸,不過,卻苦了北側赤城山麓的農家們。

這些農家大多是養殖絹絲所需的蠶,並將蠶繭提供給製糸場抽絲之用,但鐵道並沒有經過這邊,所以只能靠人力或馬車,長途跋涉,辛苦的將蠶繭運到前橋、高崎或是桐生,相當不便,因此也出現了期望興建新路線的聲音。

1910年之後,因周邊的交通需求大增,當地除了養蠶農家之外,也因種植小麥,而成為日本小麥最重要的產地之一,這些農產品都亟須鐵道運輸,因此出現多個鐵道興建的計畫,並且在1923年2月整合金主們的意見,正式成立「上毛電氣鐵道」,並開始興建鐵道。

有趣的是,雖然上毛電鐵是為了疏運赤城山南麓的城鎮通勤需求,以及沿線的農產品與養蠶農家的蠶絲,但因貨物需求多集中在前橋及桐生兩市,所以上毛電鐵並沒有跟兩地的國鐵線連接,反而是將起迄站興建在兩個城市的市中心區,這與絕大部分的私鐵都會跟國鐵共構不同,也成了私鐵的一個異數。

雖說上毛電鐵並沒有跟國鐵連接,不過赤城站卻與東武鐵道桐生線共構,1928年11月全線通車後,1932年東武鐵道桐生線也通車,上毛電鐵還與東武鐵道直通運轉,直到1963年才因故廢止直通運轉。此外,上毛電鐵還曾計劃從大胡站興建另一條路線,至埼玉縣的本庄市,但由於經費需求過高,加上1930年所發生的經濟大恐慌,造成日本經濟崩潰,最後未能實現。

上毛電鐵自開通之後,一直到1960年代,都是當地相當重要的交通工具,但1960年代以後,因日本經濟高速起飛,結果除了通勤的學生之外,沿線的農家運輸以及通勤客,都改利用汽車,客源逐漸減少。1968年兩毛線電氣化,列車運轉時間縮短,班次也增加,加上可以直通高崎線讓往來前橋與桐生的旅客,搶走了不少旅客。

自此上毛電鐵就幾乎年年虧損,但鄉下地方就是有人情味,沿線的地方政府紛紛伸出援手,加上東武鐵道與上信電鐵的資金挹注,上毛電鐵不但存活下來,面臨高齡化與少子化的嚴峻狀況,仍然努力的經營這條地方小私鐵。

這條地方小鐵道,表面上看來與一般的鐵道無異,但對於鐵道迷而言,卻是一條珍貴的鐵道寶庫,目前現役使用的700型電車,曾是京王電鐵3000系,退役之後在1998年時,以一組7000萬日圓,轉賣給上毛電鐵,繼續他們的第二春,也讓喜愛昭和時代的鐵道迷,特愛光顧上毛電鐵。

但你以為上毛電鐵只有這個嗎?他們珍貴之處,就在於如此小規模的鐵道,居然保存了許多歷史悠久的老車輛,其中最為人稱道的,就是目前依然現役,自上毛電鐵開通時,即存在的デハ101號電車。

這輛電車至今已有90年的歷史,歲數與上毛電鐵一樣,當年是開通前向川崎車輛購買六輛車,行駛至1970年代,才陸續退役廢車,但デハ101號車與デハ104號車兩輛,卻保存下來,其中デハ101號車仍為現役車輛,平日作為保養路線的牽引車之用,特殊的節日則會成為特別列車,塗裝為茶色,一出現在正線上,往往吸引大批鐵道迷前來拍攝,相當具有人氣。

至於デハ104號車仍維持舊時的黃色塗裝,但本身因馬達已無法使用,所以本身不具動力,不過偶而會由デハ101號電車牽引行駛。デハ101號電車雖然出現的機會並不多,不過上毛電鐵提供給一般民眾包租之用,只要付10萬日幣,即可開行專列,所以常有鐵道迷集資,搭乘這90歲的老爺爺電車。

除此之外,位於大胡的車輛基地,更有許多夢幻的鐵道文物,例如1928年跟著上毛電鐵一起開業的維修工廠,內部的馬達區鋼架,使用的材料居然是俄國所興建的東清鐵道(中長鐵路),曾經使用過的鋼軌,至今已有122年以上的歷史,鋼軌上還刻有ΚЖД(東清鐵道)1896 VI. Н. А. Д. ЕЖД等字樣,十分珍貴。

至於木造的車庫內,除了保存デハ104號電車之外,還有來自東急的デキ3020型電力機關車與東武退役的テ200型貨車,都是相當珍貴的鐵道車輛。整個機關區只要預約付費,即可參觀,上毛電鐵還在車庫旁興建一個展示室,裏頭展示過去上毛電鐵曾使用過的設備,例如有線電話、電器路牌、行先板、歷年使用過的特別列車Headmark、各式票券、甚至於保線工具等,也全都蒐藏。

展示室內還架有一組電車線,讓參觀者能夠了解電車架線的結構,另外還有現代的行車號誌,而且還是會發亮作動,相當有趣。由於大胡的車輛基地相當珍貴,而且是現存少有的木造結構,因此連同另一側的變電所、以及大胡站等,全都指定為國家登錄有形文化財保護。

上毛電鐵沿線的田園風光,赤城山麓的美景,都讓人置身世外桃源,而沿線因為是小麥的產地,因此不但烏龍麵相當有名,戰後還發展出美味的義大利麵,此外前橋、桐生等地也有醬汁豬排飯,可以說食文化相當豐富,也增添不少鐵道小旅行的樂趣。

一條看似不起眼的地方小鐵道,不但努力開拓財源,也以自身的歷史與文化為榮,保留了珍貴的鐵道車輛,他們還開發了許多有趣的鐵道商品,在90週年的今天,更彌足珍貴,誰說古蹟不能賺錢呢?!台灣人是應該要改變喜新厭舊的心態了!

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