【鐵份補給】開創營業新型態——四日市明日狹軌鐵道

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位於日本中京工業核心地帶的「四日市市」,是三重縣最大的都市,擁有31萬人口,市內產業以重工業為主力,也連帶使得當地的鐵道相當發達,不管是前往名古屋的客運,以及連結產業的貨運鐵道,都成為四日市的交通命脈。

四日市由於瀕臨伊勢灣,早在古墳時代即有人居,直到戰國時代,統領當地的赤堀氏,規定當地每個月逢4號便開放市集,因此就被稱之為「四日市」。也因海上活動與商業逐漸發達,四日市人口日益增多,成為伊勢灣西側最繁榮的地帶。

進入明治時代以後,四日市在1884年興建大型現代港,1897年升格為市,並正式定名為「四日市市」,直到現在。由於名古屋成為日本的航空與汽車產業的重鎮,四日市跟著發展各項工業,包括科斯莫石油、三菱化學、富士電機、東洋紡織、日本板硝子、東芝、味之素等,均在此設廠,也讓四日市成為重要的工業城市。

為了輸送原料與成品,鐵道運輸就相當重要,但有趣的是國鐵(JR東海)雖然也有客運,但卻是貨運遠大於客運,至於客運路線,四日市人則主要仰賴私鐵,尤其是近畿日本鐵道(近鐵),成為當地民眾前往名古屋或是關西的主力,至於當地私鐵三岐鐵道,除了客運之外,也有貨運與JR貨物進行聯運,這也形成當地特殊的景象。

不過,在鐵道系統發達的四日市,至今仍存在著日本相當珍貴的鐵道景象,那就是軌距僅有762mm的狹軌鐵道。狹軌鐵道對台灣的鐵道迷,甚至於台灣民眾應該都不陌生,因為台灣曾經是狹軌鐵道王國,包括路線超過3000公里的糖鐵、西南沿海的鹽鐵、縱橫山林的林鐵,甚至於改軌前的台東線鐵路,都是762mm軌距。

日本雖然也曾有過十分龐大的狹軌鐵道,但在1960年代因交通發達,這些曾經是重要交通的鐵道,便逐漸式微,幾乎絕跡。也因此,位於四日市的「四日市明日狹軌鐵道」,就成了極為珍貴的現役狹軌路線了。

「四日市明日狹軌鐵道」共有兩條路線,一條稱為「內部線」,長5.7公里,共有8座車站,至於另一條則稱為「八王子線」,全長僅1.3公里,兩條路線在日永站連接,成為一個迷你的小火車系統,因此又被稱為「內部.八王子線」。

內部.八王子線興建於1912年,至今已有106年的歷史,最初是由三重軌道申請興建,1916年三重軌道廢止,改由新設立的三重鐵道,接手經營輕便鐵道。1944年二戰末期,由於戰爭導致日本國內資源匱乏,因此日本政府展開各種產業的統制。

在統制制度下,交通事業也不例外,三重縣內的各個交通機關,包括三重鐵道在內,不管是鐵道與巴士,全部統合爲三重交通,也因此內部.八王子線的經營權易主,改為三重交通經營。戰後1948年電氣化,1964年三重交通將旗下的鐵道部門分割,成立三重電氣鐵道,但隔年1965年便與近鐵合併,也因此內部.八王子線成為近鐵的所屬路線之一。

歷經四十幾年的經營,雖然公路交通突飛猛進,許多地方小鐵道因撐不下去而紛紛倒閉,但內部.八王子線有近鐵這家體質完善的大型私鐵當靠山,還能夠存在到2010年代。即便如此,內部.八王子線還是面臨了搭乘人數日益減少的狀況,也讓這兩條路線可能廢線的傳聞甚囂塵上。

內部.八王子線在1970年代全年搭乘人數有722萬人次,但到了2010年卻只剩下360萬人次,整整少了一半。再者由於軌距僅有近鐵名古屋線的一半,不但列車無法直通運轉,就連軌道想要進行擴充,也因路線旁早已飽和,根本無法施工,加上車輛的製造與維修成本較高,也難怪廢線傳聞不斷了。

由於每年達2.5至3億的虧損,2012年近鐵提出了內部.八王子線廢線,改以BRT的經營方式替代,但卻遭到沿線居民與四日市市的反對,認為如果改為BRT,巴士所能搭載的人數,根本比不上鐵道,最後這個案子不了了之。

在經過多方討論之後,近鐵與四日市市、以及沿線的住民達成協議,就是鐵道持續經營,但改以公有民營的模式。這個方式在日本是相當創新的概念,就是四日市市與國土交通省,提撥預算承接鐵道路線與車輛,然後再由四日市市與近鐵合資,成立第三部門鐵道「四日市明日狹軌鐵道」,負責經營內部.八王子線。

鐵道路線與車輛的維護,則由持有者四日市市,每年編列預算執行,再將路線與車輛,「免費」租用給「四日市明日狹軌鐵道」,如此一來經營公司便不用負擔相關的維護費用,有點類似公路與號誌是公部門養護,而巴士公司只負責經營巴士路線般,讓經營公司專注於票務經營。

這種嶄新的概念,在各方同意之後,「四日市明日狹軌鐵道」在2014年正式成立,並於2015年4月1日,自近鐵接手內部.八王子線,還展開原有車輛的改造更新,以提供更好的服務,企圖吸引更多民眾搭乘。

全新的經營模式,就在第一年獲得了5000萬日幣的盈餘,看似改革成功,不過卻暗藏隱憂,雖然一般購票的遊客變多,但購買定期票的通勤客,卻減少了一成之多,這樣的結果讓內部.八王子線到2017年,全年搭乘人數僅剩下282萬人次。

會導致通勤客減少的原因,是過去同屬近鐵的時代,雖然要在四日市換車,不過畢竟是同一家公司,所以定期票只要買一張即可,價格也較便宜。但現在是不同公司,定期票必須要購買兩張,而且分開購買價格增加,結果讓許多沿線居民,寧願騎自行車到近鐵站搭車,導致通勤人數大幅減少。

也因此,未來必須要改變售票策略,例如讓沿線居民可以購買單一票證,或是經營公司降低定期券的售價,讓民眾負擔的定期券,與尚未公辦民營之前的價格類似,才有機會喚回通勤客。

這家規模很小的鐵道,僅有7公里的營業路線,還是在日本已很少見的762mm軌距,雖然有危機,但卻也是轉機,由於內部.八王子線目前平均每天仍有4000人次搭乘,與地方小鐵道相比,搭乘人數相對較高,因此如能喚回民眾的信心,或許能夠創造經營上的奇蹟吧。

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