【週三想想】美國的誕生．之一：美國為什麼叫｢美｣國？

美國總統大選今天開票，歐巴馬連任成功，成為全球注目的焦點，這個系列，將帶你見證美國是如何誕生，其過程高潮迭起，精彩萬分，也可給我們一些啟發，明白美國是如何從一個新生小國，逐漸轉變成為今日的世界獨強國家。

說起美國，會聯想起什麼？

一個廣土眾民的國家？

如今美國有超過3億人口，但是，美國初生之時，含黑人、原住民在內，僅有約240萬人口，比起台中市(台中縣市合併後人口268萬人)的人口還少。

世界軍事強權？

現在的美國，是世界獨強的軍事大國，擁有全球最精銳的部隊。然而，在美國獨立戰爭時，只有一群連野戰廁所都挖不好的烏合之眾，反而當時美國的敵人英國，才是世界獨強的軍事大國，擁有全球最精銳的部隊。

美國國父華盛頓？

華盛頓領導美國打了八年獨立戰爭，又為美國建立了許多政治體制的基礎，貨真價實是美國的國父，不過，你可能不知道，他的貢獻還不只於此，美國之所以會鬧獨立的遠因，也是他一手惹出來的。他到底惹出了什麼天大麻煩，且賣個關子，稍後幾篇再談。

美國又為什麼叫做｢美｣國？

這麼簡單也要問──各位或許會這樣想──因為美國的全名是｢美利堅合眾國｣(The United State of America)，這個｢美利堅｣則來自於美洲大陸本身的名稱，全名是｢亞美利加洲｣(America)啊！

但是｢亞美利加｣又是從何而來？

話說從頭，在美洲大陸上，自四萬五千年前到一萬年前，美洲原住民的先祖經過白令陸橋來到了阿拉斯加，此後繁衍到整個美洲大陸，在中南美洲，發展出馬雅、印加、阿茲特克等文明，但是在今日美國的土地上，則是無數部落星羅棋布，在漫長的時間中各有興衰，這些原住民的生活一直沒有受外界打擾，直到一四九二年，｢哥倫布發現新大陸｣。

｢發現新大陸｣其實是個美麗的錯誤，哥倫布與其贊助者當初並不想要發現新大陸，他們希望的是繞地球一圈到達亞洲，取得亞洲的香料──在當年，香料是高級的奢侈品，現在的我們在餐廳拿起胡椒罐就灑，若是當時的歐洲人看到可是會羨慕得不得了，因為當年在歐洲，胡椒甚至可以直接當準貨幣使用，只有最有錢的貴族才能這樣｢灑錢｣。

哥倫布也不是第一個認為｢地球是圓的｣的人，古希臘人就從種種跡象認為地球是圓的，但是問題是地球有多大？哥倫布在計算時發生了嚴重的錯誤，他引用希臘天文學家托勒密的估算，嚴重低估了地球的圓周長，又高估了歐亞大陸的大小，而且他從馬可波羅的遊記中胡亂推算，認為日本只在葡萄牙以西五千哩，所以認為可｢繞地球一圈｣航行到亞洲。

後來，他航行了三千九百哩，抵達今日的巴哈馬群島時，以為自己來到了印度，於是把島上的原住民稱為｢印度人｣（Indian），從此以後美洲的原住民就成了｢印地安人｣，而巴哈馬群島所屬的群島後來就被稱為｢西印度群島｣。

如果世界上沒有這片新大陸，而是如哥倫布原本所想的一整片海連到亞洲東岸，那哥倫布大概會在大海中飄流成為｢骷髏船｣了。

雖然哥倫布很快認清他抵達的並非印度，他還是認定他是在亞洲的某處，不斷跟贊助人強調一定會找到遍地黃金與香料，結果卻沒有著落，於是在第三次航行時遭到逮捕，上了腳鐐帶回西班牙。哥倫布倒也精通政治表演，船員本來同情他，要為他解開腳鐐，他卻拒絕了，直接拖著腳鐐去見西班牙國王與王后，兩人於心不忍，批准讓他第四次出航。

不料，當哥倫布航行來到先前建立的殖民地，他的部下卻不讓他上岸，哥倫布只好在中美洲流浪，木殼船被鑿船蟲咬壞，因而困在牙買加一整年，好不容易有人搭救，回到西班牙，兩年後就過世，死前還念念不忘的說自己到了亞洲，並想向西班牙王室爭取新大陸的權利金，只是徒勞而已。

所以哥倫布並沒有像我們所想的，發現了新大陸以後就功成名就，而新大陸也沒有以他的名字命名，直到南美洲獨立運動時，才想起了他的名字，於是今日有個國家以他的名字命名，就是｢哥倫比亞｣。

若不是這樣陰錯陽差，當初新大陸以哥倫布命名的話，今日美洲就要叫｢哥洲｣，而美國恐怕就要叫做｢哥倫比亞合眾國｣了。

不過，哥倫布的航行，刺激了西班牙與葡萄牙王室，資助許多航海家出海冒險，其中包括一位佛羅倫斯人亞美利哥‧維斯普奇（Amerigo Vespucci），他來到巴西與委內瑞拉，在委內瑞拉著名的馬拉開波湖中，看到原住民在湖底插樁，於湖上建屋，像極了他義大利故鄉的威尼斯，於是把這塊地方叫｢小威尼斯｣（Venezuela），後來就成了委內瑞拉。

亞美利哥‧維斯普奇認為美洲不是亞洲，而是一塊全新大陸，與當時的哥倫布等人相反，他提出｢新大陸｣的看法，後來，這塊大陸就以他的名字在拉丁文中的音轉為名，叫做｢亞美利加｣。

於是，美洲從此叫做美洲，而日後美國成立時，援用美洲大陸的名字，於是就叫｢美國｣。這個名字的由來，可說是充滿陰錯陽差，對照美國建國的過程，也一樣是充滿陰錯陽差，這些故事，就且待下回分解了。